元神在神话领域中一种高于肉体而可以单独存在的某种物质，它是通过修行人修炼而逐渐形成掌握的可以控制魂魄的物质，它也是人类生命的真正意义与一切精华。

在道教中，魂魄中可修炼形成元神，魂魄世代异变，元神永恒真存，魂魄即是主魂。魂魄（主魂）主宰人的意识，觉魂主宰人的善恶，生魂主宰人的寿命。人若后掌管七魄的生魂（命魂）会消亡，觉魂（守尸魂）还留在人间，魂魄（主魂）就依因果循环六道之中轮回。

人若做善归神，魂魄和觉魂就会合一，觉魂（守尸魂）后大部分会留守在世间，日久天长也会自然消散，若是守尸魂进行修练，修到一定程度也能变成一个新的灵魂获得投胎资格成为人。

这里借用"神"这个词来说明生命构成的深刻性，神，在古文化里是一种人无法认识的可以控制人行为的超自然力量，这里在解说元神和识神的同时也破解这种超自然力量的内在机理。

元神的本质

就本质而言，元神并非‘超自然力量’元神与身体共存，失去了身躯的容纳，元神无法在五维以下的任何时空中存在，会随时间的推移逐渐削弱，直至破散，在道家的认识中，元神是人一出生就拥有的，元神泛指人的潜意识，是一个人的人格存在的根基。

所谓意念周天，便是逐渐唤醒元神，使“真实的自我”从表意识的“牢笼”中解放的一种效率极差的方式，而狭义上的元神，专指修道者达到“炼气化神”境界时，所产生的对世界的一种独特的感官。这种感官，是人类出生以来就有的，是智慧生命的特征。

这种感官，来自于元神，是人类最基础的本能之一，想要让元神苏醒，重获这种感官，就必须提高自身的道德修养和各方面的素养，所以，从古到今所有修行有成之辈（无论是道佛儒还是基督徒），都拥有大智慧，让人感觉非常超然，又和蔼可亲的原因了，想后天修成“五眼六通”，必须唤醒元神。

道家的气光婴元神出窍 佛家的中阴身 是一样吗？是佛家说的明心见性的本来面目吗？

首先，这个问题是属于道教范畴还是民间或小说范畴值得商榷，但是道教的特点就是开放性，没有规范性的东西，所以说“元神合道”、“犯天条”究竟是不是道教的东西，可能见仁见智，众说纷纭。

其次，我们姑且结合道教、民间、小说来说一说这个问题。“合道”在一些说法中已是终极修行（那些小说中超脱道，比三清、甚至非道教小说人物鸿钧更厉害的存在我们不去讨论），那么“合道”就是“跳出三界外，不在五行中”的存在了，也就是说不在三界之中，因此也不会存在“犯天条”。同时，所谓人法地、地法天、天法道、道法自然，“合道”就代表已经所有思想、行为都符合“道”，是自然而然的东西，本身就比“天条”更高的存在，属于不生不灭、不垢不净、不增不减、无来无去、无欲无为、非有非空的不可思议状态，不要用小说中那些明显有“人欲”“物欲”状态去思考。用佛教话说，已得了“不退转阿耧多罗三藐三菩提”（无退转的无上正等正觉）。不退转，就是永远不会退出那个状态；无上正等正觉就是没有比这个更高的修行状态，怎么会有“犯天条”甚至“打入地狱”的说法呢？

并不相同，他们之间存在一定联系，但在本质上却有区别。

道家和佛家两个修的路线不同，佛家笑道家“只修命不修性”，只管身体，养精气神，祛病延年，长生不老；但是不参禅，不管心性的道理，“此是修行第一病”，是修行犯的错误，因为只走半截的路。相反的道家笑佛家，“但修祖性不修丹，万劫阴灵难入圣”，你只修明心见性，没有炼丹修这个肉体，达到精气神变化出来另外一个生命，就不能即生成就，也是走一半的路。这是中国文化，与生命科学有关。他提出来问得好，我答复你，不然你们也不知道的。

所以有一个道士一个和尚，两个人都认为自己元神成就了，那个道士就说老兄我们一起打坐，同时入定。他们是唐末五代的时候，在西安这个地方。一个说现在扬州的琼花正开，我们到扬州的道观一起去看琼花。好吧！两个盘腿打坐走了，到扬州两个人也在一起，一僧一道，都是元神出窍离开身体。看了琼花喝了茶，回去时要留个纪念，每人采一朵琼花带回去。回到西安，彼此出定一笑，这个道士说拿花来，我们两个人各摘一朵的。走禅宗路线的和尚袖子一摸，没有啊！那个道士的袖子一摸，有花。这就是不同之处了，佛家那个出的是阴神，道家这个是阳神。总而言之，这个叫做元神出窍。